人類史上第一個音樂比賽發生在西元前700年，地點在希臘的Sparta、Argos還有Paros。儘管不是正規的比賽，人們仍然永不止息地相互競爭。縱觀整個歷史，音樂巨匠之間發生了許多競爭事件。 例如，克勞迪奧·梅魯（Claudio Merulo）在1557年與安德里亞·加布里埃利（Andrea Gabrieli）等其他人競爭之後，成為威尼斯聖馬克的管風琴演奏家。後來，在1708年，漢德爾（Handel）和多梅尼科·斯卡拉蒂（Domenico Scarlatti）在羅馬參加了風琴演奏。 比賽並非總是有組織的活動。 競爭對手可以起到相同的作用。 在19世紀，鋼琴家Cramer和Hummel是貝多芬的對手。 強大的競爭對手和比賽都可以激發音樂家自我能力提升。
20世紀發展了許多有組織的音樂比賽。 國際音樂比賽世界聯盟（World Federation of International Music Competition, 簡稱WFIMC）是目前世界上最大的音樂比賽組織，位於瑞士日內瓦的組織，維護著國際認可的組織網絡，創立宗旨為通過公開競爭發掘古典音樂領域最有前途的年輕才華音樂家。 它成立於1957年。成立之初只有13個會員國際音樂比賽，而到了2019年，世界上領先的音樂比賽中有122場是該聯盟的成員，比賽項目包括鋼琴、管風琴、弦樂、木管、 銅管、打擊樂、室內音樂、聲樂、指揮和作曲。而在這當中，一共有59個國際鋼琴大賽。佔了WFIMC大約百分之五十。
目前世界上有名的國際鋼琴大賽幾乎都是WFIMC的成員，像是蕭邦鋼琴大賽、伊莉莎白音樂大賽、柴可夫斯基音樂大賽等，這些比賽都是WFIMC的會員。要加入成為WFIMC的會員，必須要符合一些相關規定。目前在會員規章裡WFIMC的比賽必須在決賽時讓參賽者和樂團演奏協奏曲、並且建議要有commissioned work(這個我不知道怎麼翻譯成中文，但就是比賽會聘請作曲者為這個比賽做一首曲子並規定參賽者一定要彈)。評審的規定方面，各國評審必須平均，不得有某國評審比例太多(避免愛國裁判)。通常WFIMC的比賽都會邀求寄送影音光碟審核，審核通過的選手才能到現場參加比賽。而現場比賽至少都是三輪以上，獲勝的選手通常都可以得到兩年的保證演出機會。
儘管WFIMC的鋼琴比賽有59個，但這些比賽也都是有分等級的。比賽排名大致如下：
| 第一等級鋼琴比賽 | 波蘭華沙蕭邦鋼琴大賽 俄羅斯柴可夫斯基鋼琴大賽 比利時伊莉莎白鋼琴大賽 |
| 第二等級鋼琴比賽 | 以色列魯賓斯坦鋼琴大賽 美國范˙克萊本鋼琴大賽 德國慕尼黑ARD鋼琴大賽 瑞士日內瓦鋼琴大賽 |
| 第三等級鋼琴大賽 | 英國里茲鋼琴大賽 義大利布索尼鋼琴大賽 法國龍-提博鋼琴大賽 |
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基本上選手們如果想要參加WFIMC的鋼琴大賽，都會先從比較小一點的比賽開始。WFIMC的鋼琴比賽有一些是兩年舉行一次，大部分都是三到五年舉行一次，官網上都會有報名比賽的資訊。(WFIMC官網連結)
除了WFIMC以外，另外一個有名的國際鋼琴大賽組織為Alink-Agerich Foundation(簡稱AAF)。這個組織成立者為Gustav Alink 和世界知名鋼琴家瑪莎 阿格麗希，總監為Gustav Alink。基本上這個組織只提供鋼琴比賽，並且入會審核資格不像WFIMC那麼嚴格，只要送出申請，並繳交會費一千歐元即可。這個組織比較像是鋼琴比賽廣告黃頁，有些WFIMC的比賽也同時是AAF的會員，可以兩邊同時宣傳比賽。AAF在2018年一共有177個會員比賽。許多鋼琴參賽者會從AAF的小比賽開始參加，之後再挑戰WFIMC等級的比賽。(AAF官網連結)
WFIMC和AAF是大部分的國際鋼琴比賽選手尋找比賽的組織機構。還有另外一個比較沒有那麼大規模的比賽黃頁——Musical Chairs。這是一個提供演出工作、音樂教學工作、樂器買賣以及比賽廣告的平台，像是台灣的台灣古典音樂網。Musical Chairs提供了一些不錯的音樂比賽和大師班，也是一個可以參考的平台。(Musical Chairs網站連結)
根據樊慰慈教授在2007年出版的夕陽下的琴鍵沙場一書中提到 “根據Gustav Alink的統計，世界各地每年至少有三百多個號稱國際性的比賽。” 而在AAF的比賽宣傳冊中也顯示了每年鋼琴大賽的增長數字，除了WFIMC和AAF會員外，許多比賽也都冠上「國際大賽」的稱號。基本上，「國際大賽」這個名稱代表了開放給不同國籍的人參賽，但不表示有「國際大賽」就是一個大規模的比賽。所以要參加一項國際鋼琴大賽其實真的也不會太難，就端看鋼琴學子們想參加什麼樣的比賽了。
